我怎样申请美国名校（一）

    〖美国大学招生办公室的工作人员，在几千报名的学生中挑选录取谁的时候，要衡量许多因素--在高中的学习成绩、全国统考成绩、一技之长、领导才能、义工记录以及你在填申请表格时所写的几篇作文、老师写的推存信，等等。越是好的大学，越强调它们在录取学生时没有统一固定的标准，而是将学生作为一个独特的个人来评判〗
    引言：为什么要申请名校？
    与很多其他的中国学生不一样，我在十年级以前并没有仔细想过要上哪一个大学。记得那时我们家也并不特别注重\"名牌\"，父母的意见甚至是，如果争取不到资助，就上我们所在的美国新泽西州学费便宜、教学质量也不错的州立罗格斯大学（Rutgers University）。说到底，师父领进门，修行在个人。成不成材，主要是看自己是否努力。但后来这种想法一定改变。
    许多过来人对我们说，尽管在课堂内，名牌大学的教育质量不一定比一般的\"非名牌\"大学好多少，但在课堂外，名校学生和教授的素质却能比一般大学高出一筹。在一九九八年五月中国北京大学百年校庆期间 \"世界大学校长论坛\"上，加州大学柏克莱分校前华人校长田长霖博士说，未来的大学必须非常关心学生的生活 ，因为学生在生活中学到的东西，往往比课堂上学到的多。这番话也指出不能光看课堂上如何。大学本科四年是人生关键阶段，在这个时期你交下什么朋友、建立什么社会关系、认识什么教授、被哪种人影响、被哪种学习环境薰陶、遇到什么样的机会，这都与你去哪所大学至关重要。这此，尤其是\"机会\"，也许就是名牌大学能给你提供的最重要的资源。
    另外一个很现实的问题，就是社会各界--研究院的招生工作人员、公司的人事部负责人、各种基金会的项目审核小组成员--简而言之，那些可能决定你的未来命运的人，都或多或少地对名牌大学有一种固定的印象。\"名牌大学\"被社会各界推崇，这已是既成事实。它们的一举一动会比\"非名牌大学\"产生的社会影响要广泛，它们在人的心目中确实占据了重要的位置，成为\"优秀\"与\"杰出\"的代名词。不管你是否赞同这种印象，它们的确是许多人做出选择要考虑的因素之一。从这一点看来，那些望子成龙的中国家长们急切地想要子女们进 \"名牌大学\"，也是不无道理更无可非议的。
    还有，名牌大学的名气到底从何处而来？名牌大学不是各领风骚三五年，像哈佛大学建校三百多年，在高校林立、激烈竞争中稳居美国高等院校的榜首，靠的是实力，绝不是浪得虚名。一个学校的实力由多种因素构成，取决于财力是否充足，招生是否严格，教授的教学质量如何，它在各个学术领域的影响大小，以及学校本身不断创新，随著社会需变化而调整的弹性。
    当然，尺有所短，寸有所长，名牌大学不是十全十美，要不是学生成材的绝对保证。我想这一点无须我多绕舌。
一、开始要早：对目标与步骤心中有数
    于是，升入十一年级，我开始为申请大学作准备时，就更多地注意美国的名校了。其实，我这时开始还算晚了一些。所有的高中学生顾问都会告诉你，为上大学作准备应该从一进高中（即九年级时）就开始，越早开始越好。最好是在上九年级前就有大概的目标，高中四年上什么课程，参加什么课外活动，竞选什么学生课外社团的职位，暑假时干什么，等等，都要围绕这一目标来安排。因为在报考大学时，审核人员不光要看你在高中的成绩、荣誉和课外活动记录，也要看你在高中四年是否有计划、有目标地受教育，你的课程是否承上启下，课外活动参加得是否有连贯性、逻辑性。最主要的，也就是看你在这 四年中是否有进步，常常有学生九、十年级时还一团浆糊，没有把心思放在学业和功课上，等到十一年级突然开窍，意识到进大学对于一生的重要性，可到这时也晚了。头两年的成绩摆在那里，教师和同学对自己也有成员，到这时才想改变局面已很难了。我有个朋友的情况就是这样，非常可惜：尽管他十一、十二年级的成绩不错，但是最后还是没有被他最想去的康乃尔大学录取。
    不同于亚洲国家的大学系统，美国的大学均独立招生。美国大学招生办公室的工作人员们，在几千个报名的学生中挑选录取谁的时候，要衡量许多不同的因素--在高中的学习成绩、全国统考成绩、一技之长、领导才能、义工记录以及你在填申请表格时所写的几篇作文、教师写的推存信，等等。越是好的大学，越强调它们在录取学生时没有统一固定的标准，而是将学生作为一个独特的个人来评判。
    幸运的是，我在高中头两年的成绩还不错，门门都在荣誉班得A ，年级排名在前十名之内，与老师的关系也很不错。在课外活动方面，我一进高中就参加了学校的文艺刊物编辑工作。我业余酷爱写诗，在高中第二年当上了校刊的诗歌编辑，看来也很有可能在第四年当上主编，并多次在校内校外发表自己的作品。我对自己进行客观的估计后，觉得照当时的成绩和全美预考（PSAT）分数，即使进不了\"三强\"--普林斯顿、耶鲁和哈佛，进录取率较高、竞争相对不那么激烈的康乃尔大学或西北大学还是可以的吧？
二、学习成绩：
    GTPA和班级排名尽管要考虑的因素很多，各个学校还是一致同意，最重要还是高中时的成绩。大学招生人员要考察的申请者在高中时的成绩，主要从三个层面审核：在学校成绩单上的成绩（用ABCDF字母来表示，连同加减号，可以分出十来个等级）、平均成绩(Grade Point Average,简称GAP)和年级排名。这些数据对于学校的意义都不一样：字母成绩表明在某门课程的水平，成绩平均分数是高中四年总成绩的总体表现，而班级排名是与其它班上的同学相比你在班级中的位置。选修课程难度级别不一
    除了这些数据以外，大学还要看你所选课程的难度。我以前写过一篇文章中介绍，美国中学许多制度与国内大相迳庭：国内每个学生属于一个固定的班集体，而美国这里则每个学生的课程表都是\"独一份\"，每个学生按照学校有关规定，在家长与学生顾问的指导下，选不同的课程，于是他便属于许多\"班集体\"：上英语课跟这一帮同学在这个教室，上数学课却跟又一帮同学在另一个教室，上社会学课又跟另外一群同学在另外一个教室。上课相聚交谈，下课各奔东西。这样不属于某个固定班集体，很难培育出班集体的归属感和荣誉感，也很难与同学发展出较深的交情。
    每个学生所选课程的难度是不一样的，\"含金量\"也就有高下之分。像我们高中，课程分为有三种-- \"普通班\"（regular class）、\"加速班\"（accelerated class）和\"荣誉班\"（honorclass，有的地方叫gifted class），各班进度不一样，类似国内的慢班、快班。从\"普通班\"上到\"加速班\"，或是从\"加速班\"上到\"荣誉班\"不仅需要在原来班上成绩优秀和班上老师推存，还需要获得学生顾问和系主任的同意，不那么省事。另外，已经在\"荣誉班\"的学生们也别以为就可以高枕无忧高了--每学年结束都要审核一次，把在班上成绩落到末尾、学得吃力的学生们降到下一级去。自然，大学招生人员会对那些有资格上较难课程，在荣誉班和加速班的学生们给予青睐。
    除了荣誉班之外，我们高中还开设\"AP课程\"。\"AP\"是\"超前定位\"（Advanced Placement）的简称，是某些有条件的高中所开设的相当于大学程度的课，每年五月份以后，上完AP课程的学生们可以参加美国全国性的AP科目考试。如果在此项考试中得了五分或者四分，不但可拿大学的学分（美国大部分四年制的大学承认AP学分），也显出学生本人有能力成功完成大学的某些课程。这在申请大学时显然是一大优势。AP考试在报考大学中的重要性，我在下面\"与大学录取的有关考试简介\"中还会提起。
    我读高中四年，所有必修课上的都是荣举班和AP班。还修课中，除了高中二年级上了一个普通的写作课之外，其它几年都是上超速级或是荣举级的选修课，比如西班牙语，或者AP欧洲历史。平均成绩（GPA）换算方法复杂美国各州有很大权力，反映在教育上就是标准规格五花八门。高中学生的GPA各地有各地的标准，有的是四点零制，有的是四点三制，还有的是五点零制。
    我的高中GPA系统是四点一制，也就是说，A+是四点一，A是四点零，而A-是三点九，B+ 是三点一… 以此类推。如果GPA在四点O左右，就相当不错了。我在高中四年的积累GPA一直保持在四点O上下。但我们高中是否在荣誉班上课并不计算入GPA中。而有的学校如果学生上荣誉班的话，还给他的GPA加分。我有个在全国夏令营认识、后来与我一起考进耶鲁的男生，GPA经过种种加分之后，竟是五点六五，真是让人丈二和尚摸不著头脑。由于各州规定不一，当然给大学录取带来很大困扰，谁能闹得清来自哪州的某个高中生的四点零，比来自那州的某个考生的四点五是高些还是低些？现在许多大学要求高中的学生顾问在学生报考大学的申请表人，把学分变换成四点零制，以便比较。
年级排名弊大于利
    许多高中因为年级排名引起学生之间恶性竞争而把它废除了。像我所在的高中，就在我毕业后的一年不再公布年级排名，而改为用\"百分制\"--只向大学报告你的成绩在全班位列前百分之几。我得知消息后，只得感叹我没有赶上好时候。
    在我的年级，学生的竞争相当激烈，对年级排名看得也很重，谁是前十名之内，谁是前二十名之内，同学一个个好像都是瞎子吃汤圆，心里有数。班级排名的算法十分复杂，给荣誉班、加速班得A，后者的A含金量低（普通班的A往往只相当于荣誉班的C，加速班的A则相当于荣誉班的B）。因此，年级前十名的学生都是荣誉班的佼佼者，而在普通班或超速班的学生，不管你成绩多好都别想挤进去。我在高中的成绩并不是最好的，对那些门门在荣誉班里得A的同学，我自叹弗如。毕业时，最后总排名，我在四百二十六名应届毕业生中是第七名。