就近代中国的国家民族观念和意义上来说，留学生面临的问题是如何更好地报效祖国救亡天下；不过就个人及家庭而言，留学人面临的主要问题还是生计，是如何争取更好地就业。
在这方面，19世纪的留学先驱是相当艰难的，近代中国最早的留学生之一容闳毕业后处身于一个几乎与其接受的教育完全不相干的旧式中国，归国后数年内屡换工作。而最早的官派留美幼童回国后更是惨淡，长期受到中国士大夫层的歧视。20世纪初期，科举制度走进尽头，境遇发生了根本变化，留学生身价百倍，成为社会的紧缺人才，开始呈现出天之骄子的珍贵姿态。其中，后来名满天下的蔡锷归国时，竟出现了多省督抚争抢的形势。
蔡锷，原名艮寅，字松坡。汉族，湖南邵阳人。1882年12月18日生于湖南邵阳一个贫寒农家。幼年在私塾读书。 1898年考入长沙时务学堂，师事梁启超、谭嗣同，接受了梁启超等人维新思想的影响。后入上海南洋公学。 1899年赴日本，就读于东京大同高等学校、横滨东亚商业学校。1900年随唐才常回国参加自立军起义。失败后改名“锷”，立志“流血救民”。复去日本。先入成城学校，继入陆军士官学校，学习军事。
在日本，蔡锷一面如饥似渴地学习军事知识，一面苦苦地思索拯救中华的途径，认为政府如此腐败下去将被各国列强瓜分，必须立即改革，推行新政。在学习空闲之余，写下了一篇洋洋洒洒五万字的“意见书”寄往湖南巡抚赵尔僎。而后赵氏将这封“意见书”展示给自己的部属，甚至把它公开发表在报刊上。由此，蔡锷这位在日本留学的年轻人便在湖南和全国顿时名声大噪，使其成为各省督抚眼中的旷世奇才，纷纷争而罗致手中。
在这种情况下，1905年，学成回国的蔡锷刚踏上国土，马上成为各省督抚和将军的争夺对象。新任湖南巡抚端方认为蔡锷是湖南人，又为湖南写下了五万余言字的“意见书”，便应该在湖南做事，要蔡锷出任湖南新军教练处帮办，兼任武备学堂及弁目学堂教官之职。而已升任户部尚书放任盛京将军的赵尔僎价码更大，奏请朝廷派蔡锷赴东三省编练新军，做三省新军的总教习。远在广西的巡抚李经义也邀请蔡锷到广西出任新军总参谋官兼总教习，再添一个随营学堂总理官的职务，即有心将广西新军全部纳入蔡锷的掌握之下。正因为后者的条件更诱惑，蔡锷最后决定到广西与李经义共事，掌握有一省新军的控制权。
三个督抚的争取让蔡锷成了近代中国留学教育史上最抢手的归国人，也使他一开始就有了比较高的军界起点，为他后来在中国历史上留下浓墨重彩的一笔提供了良好开端。
