在中国,学生学习的目的可以归结为为升学或是为了能上大学。而在众多美国高中生心目中,四年中学生涯对他们而言并不单纯是为了学习好而进入一流的名校,他们更关注在校园内与成年人(特别是教师)之间的关系,不论这种关系是正面的还是负面的。美国学生评估老师不看重她课教的好坏,而是教师如何对待学生。在调查美国高中四年级学业成绩前10%的学生对教师的评价问卷中,学生对他们最喜欢的老师的评价是:老师信任我,老师了解我的人品,老师鼓励我追求自己的兴趣,老师能激发我学习的动力。美国的一些研究表明,学生与教师之间这种良性的感受和互动对学生在个人成长和学业上的进步有着重要的影响。
对于为什么要上学的问题,美国中学生中有74%的学生表示因为自己想上大学所以必须获得高中毕业文凭,68%的学生称是因为在学校有朋友才上学,58%的学生说这是因为法律规定必须上学。美国高中学生在四年校园学习生涯中有37.6%的学生选修了荣誉或是大学先修课程,41.9%的学生修的课程属于常规教学,4.7%的学生选修了职业性课程。美国高中的学生约有90%的学生会达到学业标准毕业并获得高中毕业文凭,他们中大多数人会有意愿进入大学接受高等教育。美国有些高中生会从学校退学,而导致学生退学的最主要原因是学生不喜欢学校、对学校教授的课业感到没有价值、学生不喜欢老师。
中国人说,少年不努力,老大徒伤悲。美国高中生中有48%的学生表示他们在学业上非常用功,44%的学生则表示他们只对自己感兴趣的课程用功学习。18%的学生对绝大多数课程都不愿花力气去学习,65%的学生至少对一些课程不愿花费更多时间取得好成绩。
对于在校学习,美国高中67%的学生感到课堂上的学习有时很无聊,50%的学生对每天上学感到无聊,17%的学生对每堂课都感到无聊,只有2%的学生表示很喜欢校园生活。学生为何不喜欢上课?80%的学生称他们对上课不感兴趣是因为老师讲课的内容太乏味,41%的学生对上课不感兴趣是因为教学的内容无关联性,35%的学生对课堂乏味出于他们不能与教师在课堂进行相互交流,也就是老师讲得太多,他们只是被动的听。32%的学生是因为课堂上老师传授的知识没有挑战性,而有27%的学生认为老师教授的内容太难了而对课堂失去兴趣。对于课业是否具有挑战性的问题,46%的学生认为学业具有挑战性,25%的学生认为没有挑战性,63%的学生称他们并没有被要求必须拼命地读书然后成为学习上的尖子。